Уральские горы были впервые названы так в 1762 г. топографом Петром Рычковым. До этого иностранные писатели называли Урал — Monies dicti cingulus mundi — Земной пояс, Каменный пояс, или Поясовый камень. Называя Урал Каменным поясом, один из зарубежных писателей Витсен говорил, что эти горы начинаются на севере Новой Земли и протягиваются на юг до Каспийского моря, давая на юге ветвь, доходящую до Бухары и Китая; горы покрыты снегом и достигают 500 км ширины. Урал — край редкой красоты и богатств. С севера на юг он протягивается на 2400 км и состоит из ряда параллельных хребтов, разделенных продольными понижениями. Урал имеет два водораздела: истинный, расположенный восточнее, и гипсометрический, лежащий западнее. Истинный водораздельный хребет, на юге называемый Урал-Тау, а на севере—Поясовый Камень, часто уступает по высоте боковым.
Приступая к изучению геологии Урала, нельзя не вспомнить исключительное значение, которое имел и имеет этот древний горный край в истории и экономике нашей страны.
Тысячи минералов открыты в недрах земной коры Урала и 13 тыс. месторождений полезных ископаемых. По запасам бокситов, нефти, цинка, серного колчедана, калия, асбеста, талька Урал стоит на первом месте в Российской Федерации. За советское время там возникли такие комплексы черной и цветной металлургии, как Магнитогорск, Новотроицк, Медногорск, Краснотурьинск и др. Никогда не забудет наш народ, что «…уральская сталь сверкала на штыках Суворова. Уральские пушки гремели на Бородинском поле и Малаховом кургане». Добавим — и в сражениях Великой Отечественной войны.
С давних пор Уральские горы делят по высоте, ширине и особенностям рельефа на Северный, Средний и Южный Урал. В Северном Урале выделяют Полярный Урал и Пай-Хой. Полярный Урал простирается с северо-востока на юго-запад от горы Константинов Камень (450 м). Здесь он имеет всего 20—30 км ширины, в северной части еще более суживается и распадается на отдельные массивы, разделенные поперечными долинами и низинами. Наибольшей высоты достигают массив Нет-Ю (1332 м) и гора Пай-Ер (1500 м); средняя высота хребта колеблется от 600 до 800 м; поверхность его платообразна, расчленена глубокими долинами, местами среди них поднимаются отдельные вершины, то округленные, то скалистые. К прилегающим с северо-запада и юго-востока низинам Полярный Урал довольно круто обрывается, лишь иногда его сопровождают боковые хребты предгорий.
От 65°30` с. ш. Урал принимает меридиональное направление и заметно расширяется; отсюда начинается собственно Северный Урал, иногда называемый Приполярным. Здесь расположено самое высокое поднятие Уральского хребта. Это центр недавно открытого небольшого современного оледенения. В нем выделяются три хребта: Исследовательский, Народно-Итьинский со средней высотой 1300—1400 м и массив Сабля (1648 м) с острым гребнем и рядом скалистых пиков. Два первых хребта в средних своих частях сомкнуты; здесь воздымается гора Народная (1885 м) — наивысшая точка Урала; рядом с ней расположены горы Карпинского (1795 м) и Дидковского (1764 м). Весь район характеризуется альпийским рельефом, благодаря таким формам, как кары, каровые гребни, каровые озера, глубокие троговые долины.
Ширина Приполярного Урала 80—100 км; на юге он суживается, ограничиваясь глубокой поперечной низиной, в которой лежит среднее течение правого притока Печоры — р. Щугор. Недалеко от нее поднимается вершина Тельпос-Из (1694 м), от которой ответвляется одноименный хребет, рассматриваемый как южное продолжение хребта Исследовательского. Восточнее, за глубокой продольной долиной верхнего Щугора, простирается Народно-Итьинский хребет.
Южнее Северный Урал приобретает более сложный рельеф, в котором можно выделить зоны осевую и горную и две увалистые предгорные— предуральскую и зауральскую. Горная зона представляет средне-высотную (600—700 м) поверхность выравнивания, над которой поднимаются меридионально вытянутые хребты (до 1000 м, редко выше); она сильно расчленена глубоко врезанными речными долинами, имеющими коленчатое строение вследствие чередования меридиональных и широтных участков. Из отдельных вершин этой части Урала назовем Кожим-Из (1266 м), конусовидную гору Койп (ИЗО м) в верховьях Печоры, горы Ялпинг-Ньер (1290 ж), Ишерим (1331 м). Заканчивается Северный Урал на меридиане 59°30` с. ш. двумя вершинами: Конжаковский Камень (1571 м) и Косьвинский Камень (1525 м); иногда их относят уже к Среднему Уралу.
На востоке горной зоны лежит узкая полоса понижений, за которой следует Зауральская цепь островных гор; на холмистой предгорной равнине она крутым уступом обрывается к Западно-Сибирской низменности; среди этих гор отметим массивы Чистоп (1295 м), Денежкин`Камень (1493 м). Цепь невысоких предгорных гряд, называемых «пармами», протягивается и к западу от осевой горной зоны, отделяясь от нее широкими продольными низинами. От р. Подчерема до истоков р. Кол-вы (между меридианами 61°30` и 60°30` с. ш.) отделяется гряда Высокой Пармы и Ыджид Пармы (400—500 м). На севере и юге цепь «парм» распадается и исчезает в рельефе. К северу от массива Сабля в северовосточном направлении простирается длинный и широкий кряж Чернышева, пересекаемый средним течением р. Усы. К северо-западу от южной оконечности Северного Урала отходит расчлененный и прерывистый Полюдов кряж. Его пересекают широкие долины рек Вишеры, Колвы и др. Высота кряжа близ Красновишерска до 525 м.
К югу от Конжаковского и Косьвинского Камней начинается Средний Урал; он заметно снижен, в горной зоне сужен и несколько изменяет свое направление, отклоняясь к юго-юго-востоку. Средний Урал протягивается до горы Юрмы (1034 м) у г. Златоуста, лежащего на меридиане 55° 10` с. ш. В северной части его в горной полосе можнр выделить две цепи хребтов с боковыми предгорными грядами. Наибольшими вершинами восточной цепи являются горы Качканар (883 м), Благодать (352 м) и Высокая Еква (527 м). В южной части Среднего Урала выделяют ряд продольных хребтов: Уфалейский кряж (до 600 м), восточнее—Кось-минско-Сысертский кряж, еще восточнее — цепь коротких предгорных гряд: Вишневая гора (582 м), гора Аракуль (568 м); обе горы являются северной оконечностью цепи Ильменских гор Южного Урала. К Среднему Уралу относят обширную плоскую возвышенность — Уфимское плато (300—350 м), которое разрезают глубокие долины левых притоков Уфы — Юрюзань и Ай. На юге плато замыкает широтный кряж Каратау (выше 500 м).
Наиболее понижен Уральский хребет к западу от г. Свердловска, где перевал лежит всего на высоте 410 м среди сглаженного, равнинного рельефа.
От горы Юрма начинается Южный Урал. Здесь горы снова повышены, достигают наибольшей ширины (до 150 км) вследствие большого числа параллельных хребтов и гряд. Сначала они протягиваются к юго-западу, образуя с южной частью Среднего Урала пологую дугу, выпуклую к востоку, а затем приобретают меридиональное направление. В восточной краевой зоне сложной системы гребней, гряд и массивов Южного Урала проходит водораздельный хребет — Урал-Тау с вершинами 800— 1000 м. От Урал-Тау у истоков р. Сакмары ответвляется меридиональный хребет Крыкты-Тау (до 900 м), южнее переходящий в хребет Ирен-дык (до 987 м). Горные цепи западнее Урал-Тау значительно превосходят его (водораздельный хребет) по высоте. К югу от г. Златоуста простирается гребень Уреньга (1148 м), отделенный от. водораздельного хребта продольной долиной верховьев Ай-Уреньга к югу переходит в Ягорные горы и высокий массив Иремель (1584 м) рядом находится хребет Аваляк (1281 м). Западнее Игорных гор и Иремели параллельно им тянутся гребни Нургуш (1430 м) и Бахиты, еще западнее — Зигальга (1388 м) и Нары (1325 м). Юго-восточнее последних поднимается обособленный куполовидный массив Ямантау (1639 м) —самая высокая точка Южного Урала. Здесь лежат истоки Большого Инзера, притока Белой и Юрюзани, притока р. Уфы. К западу и югу отсюда горы распадаются на многочисленные короткие, постепенно понижающиеся хребты. С юга и запада их огибает огромная излучина р. Белой. Высота здесь 500—600 м, но рельеф совершенно теряет характер горной страны. Горная страна превращается в волнистую равнину. На юге ее секут долины рек Сакмары, Губерли и Таналыка. Как всюду на Урале, речные долины имеют коленчатую форму вследствие чередования продольных и поперечных участков.
Обычно продольные долины широки и хорошо разработаны, поперечные, идущие вкрест простирания складок, узки, каньонообразны, разработаны мало.
К востоку от Урал-Тау проходит параллельный ему хребет Ильменских гор (до 753 м). В холмистой предгорной полосе Зауралья здесь, как и в Среднем Урале, много озер. Южнее и юго-восточнее раскинулась обширнейшая равнина, лежащая на размытом, сложно построенном субстрате. Изредка здесь встречаются останцовые высоты, например гора Магнитная. Меридиональная, продольная долина верхнего течения Урала сечет эту древнюю поверхность выравнивания.
Реки Урала можно разделить на европейские и азиатские. К первым принадлежат: Печора, Кама, Колва, Вишера, Чусовая, Сылва, Уфа, Ай, Юрюзань, Сим, Белая, Урал, Сакмара; ко вторым: Лозьва, Сосьва, Тура, Тагил, Пышма, Исеть, Миас и др.
Водные богатства дополняют многочисленные озера, соединенные с реками, или самостоятельные. Особенно много озер в Киштым-Каслин-ском Урале и прилегающей с востока полосе: Увильды, Каслинское, Иртыш, Иткуль, Синярское и др.
Своеобразие геологического строения позволяет выделить на Урале три меридионально ориентированных морфологических» полосы: западную, среднюю, или центральную, и восточную.
Западная характеризуется пологими, мягкими формами рельефа, разработанными на умеренно-дислоцированных осадочных породах верхнего палеозоя. Западный склон обычно незаметно переходит в Приуральскую равнину. Реки, секущие этот склон, имеют чаще всего спокойное течение; они меандрируют, протекая среди небольших высот. Средняя, или центральная, полоса выделяется интенсивно расчлененным рельефом. Здесь нередки скальные формы, значительны по высоте гипсометрические отметки. Долины рек коленчатые, часто имеют обращенный рельеф. Поперечные участки долин порожисты, с невыработанным профилем, быстрым течением. Общий характер рек горный. Восточная полоса сильно сжата, обрывается резким уступом к Западно-Сибирской низменности. Для нее характерен скалистый рельеф. Реки текут быстро в коротких поперечных долинах. В целом широтное сечение Урала вскрывает резкую асимметричность рельефа: Западный склон длинный и пологий, Восточный — короткий и обрывистый.