Распределение суши и воды на нашей планете связано с наличием самых больших, планетарных форм рельефа — материков (или континентов) и океанических впадин. Посмотрев на физическую карту Земли, можно увидеть, что голубые воды океанов занимают большее пространство, чем материки. И поэтому вполне можно было бы назвать нашу планету не Землёй, а Океаном.
Что думали древние
Древнегреческий учёный и философ Аристотель полагал, что вода растворяет горные породы на суше и образует пустоты, провалы. Воды устремляются в них, образуя моря и океаны. «Нерастворившиеся» и «непровалившиеся» участки соответствуют суше и горам. Древнеримский географ Страбон полагал, что возникновение больших участков суши и океанических впадин связано с колебаниями поверхности, при которых одни части опускаются и заполняются водой, а другие встают из-под неё в виде островов и даже материков.
В XVIII веке появились учения двух разных направлений — нептунизма (по имени бога морей Нептуна) и плутонизма (по имени бога подземного мира Плутона). Учёные-нептунисты полагали, что главную роль в формировании поверхности Земли играла вода. Из неё выпадали осадки, которые оседали на дне океана и превращались в горы. При снижении уровня воды появились участки суши. Плутонисты отдавали главную роль процессам внутри Земли, расплавлявшим недра. Образовавшиеся вулканы извергались и приподнимали горные породы, формируя сушу.
Появлявшиеся впоследствии новые гипотезы связывали образование материков и океанов со сжатием недр, из-за которого появлялась твёрдая «корка» — суша. В начале ХХ века австрийский геолог Э. Зюсс предположил, что многие участки современной суши были одним целым и составляли материк Гондвану, а потом опустились под воду.
Развитие представлений о строении Земли не прекращается и сейчас. Чем больше достоверных данных о строении и истории Земли находят учёные, тем более усложняются представления о возникновении и распределении на её поверхности материков и океанов. Строение земной коры под этими крупнейшими формами рельефа разное: под материками более древняя, мощная (до 80 км) и сложная по строению кора материкового типа, под океанами — молодая и более тонкая океаническая кора.
Шесть материков и мировой океан
На нашей планете шесть материков: Евразия, где мы живем, Северная Америка, Южная Америка, Африка, Антарктида и Австралия. Некоторые материки соединены между собой узкими перешейками: Северная и Южная Америки — Панамским, Африка и Евразия — Суэцким.
Материковые побережья омываются водами Мирового океана, в который входят Тихий — самый большой океан, Атлантический, Индийский, Северный Ледовитый. Береговая линия материков не является их границей. Материки продолжаются и под водой. Каждый из них опоясан подводной окраиной — шельфом, материковым склоном и подножием этого склона — здесь и заканчивается материк.
Как возникли материки и океаны?
Все материки более чем 100 млн лет назад представляли собой единую сушу — суперматерик Пангею. Можно сказать, что сейчас мы живем на обломках Пангеи, разошедшихся в разные стороны. Происходит это из-за движения литосферных плит. Раскалываясь по разломам-рифтам, перемещаясь и иногда вновь соединяясь, материки пришли к такому своему положению, которое мы видим сегодня. Но движение продолжается. Его признаки ощущаются в рифтовых зонах и особенно в районе срединно-океанических хребтов, где зарождается новая океаническая кора.
Впадина Афар
В последнее время ученые обращают пристальное внимание на впадину Афар на территории Эфиопии в Африке. После землетрясения 2005 года в земной коре здесь появилась трещина шириной около четырёх километров, края которой продолжают медленно расходиться. Впадина Афар является продолжением Восточно-Африканской рифтовой системы. Это может говорить о том, что части Африки начинают «разъезжаться» друг от друга.