Классификация этносов проводится по различным признакам, главные из которых численность и язык. По численности народы мира различны. Подавляющее большинство народов малочисленно. Только 310 народов имеют численность более 1 млн. чел., но на них приходится около 96% населения Земли.
Сегодня население Земли говорит более чем на 3000 языках, в прошлом существовало еще примерно 4000 ныне забытых языков. На 13 наиболее распространенных языках говорят 2/3 населения мира. Наряду с ними есть языки — изоляты (юкагирский, нивхский, баскский, японский).
В большинстве бывших колоний государственными языками являются языки метрополий: из 55 стран Африки в 21 стране — французский, в т.ч. в 9 странах вместе с английским или местным, в 19 — английский, в 5 — португальский.
Все языки народов мира относятся к языковым семьям, объединяющим сходные по лингвистическому строю языки.
По языку народы объединяют в языковые семьи, которые, в свою очередь, делятся на языковые группы. Всего в мире выделяется 20 языковых семей. Языковая классификация народов существенно отличается от национальной, поскольку распространение языков не совпадает с этническими границами.
Крупнейшие языковые семьи:
— индоевропейская, на языках которой говорят 150 народов (около 2,5 млрд. чел.). К ней относятся романские языки (французский, испанский, португальский, итальянский), германские (немецкий, английский, идиш, голландский), славянские (русский, польский, украинский), индоарийские (хинди, маратхи, пенджаби), иранские (персидский, таджикский) и др.;
— китайско-тибетская, на языках которой говорят преимущественно в Китае, Непале, Бутане (свыше 1 млрд. чел.).
Есть много двух- и даже трехъязычных этносов (французы — французский, баскский, провансальский, кельтский). Нынешнюю Бельгию заселяют 2 народа: фламандцы, говорящие на одном из германских языков, и валлоны, чья родная речь — французская. Мексиканцы, боливийцы, аргентинцы — все они говорят на испанском языке, но они не испанцы. Для многих узбеков родной язык — таджикский.
Крупнейшие народы мира: китайцы, хиндустанцы, бенгальцы, американцы США, бразильцы, русские, японцы.