Плодородные речные долины издавна осваивались человеком. Реки являлись важнейшими транспортными путями, их воды орошали поля и сады. На речных берегах возникали и развивались многолюдные города, по рекам устанавливались границы. Текущая вода вращала колёса мельниц, а позже давала электрическую энергию.
Каждая река индивидуальна. Одна — всегда широка и полноводна, а у другой русло остаётся сухим большую часть года и только во время редких дождей наполняется водой.
Рекой называется водоток значительных размеров, текущий по сформированному им самим углублению в днище речной долины — руслу. Река со своими притоками образует речную систему. Если смотреть вниз по течению реки, то все реки, впадающие в неё справа, называются правыми притоками, а впадающие слева — левыми. Часть земной поверхности и толщи почв и грунтов, откуда река и её притоки собирают воду, называют водосбором.
Бассейн реки — это часть суши, включающая данную речную систему. Между двумя бассейнами соседних рек проходят водоразделы, обычно это возвышенности или горные системы . Бассейны рек, впадающих в один и тот же водоём, объединяются соответственно в бассейны озёр, морей и океанов. Выделяют главный водораздел земного шара. Он разделяет бассейны рек, впадающих в Тихий и Индийский океаны с одной стороны, и бассейны рек, впадающих в Атлантический и Северный Ледовитый океаны, — с другой. Кроме того, на земном шаре есть бессточные области: реки, протекающие там, не доносят воду до Мирового океана. К таким бессточным областям относятся, например, бассейны Каспийского и Аральского морей.
Каждая река начинается с истока. Это может быть болото, озеро, тающий горный ледник или выход на поверхность подземных вод. Место впадения реки в океан, море, озеро или другую реку называется устьем. Длина реки — расстояние вдоль русла между истоком и устьем.
В зависимости от размера реки делят на большие, средние и малые. Бассейны больших рек обычно расположены в нескольких географических зонах. Бассейны средних и малых рек располагаются в пределах одной зоны. По условиям протекания реки подразделяют на равнинные, полугорные и горные. Равнинные реки плавно и спокойно текут в широких долинах, а горные реки бурно и стремительно мчатся по ущельям.
Пополнение воды в реках называют питанием реки. Оно может быть снеговым, дождевым, ледниковым и подземным. Некоторые реки, например те, что протекают в экваториальных областях (Конго, Амазонка и другие ), отличаются дождевым питанием, так как в этих районах планеты весь год выпадают дожди. Большинство рек умеренного климатического пояса имеют смешанное питание: летом они пополняются за счёт дождей, весной — за счёт таяния снега, а зимой им не дают иссякнуть подземные воды.
Характер поведения реки по сезонам года — колебания уровня воды, образование и сход ледового покрова и пр. —называют режимом реки. Ежегодно повторяющееся значительное увеличение воды в реке — половодье — на равнинных реках Европейской территории России бывает вызвано интенсивным таянием снега весной. Реки Сибири, стекающие с гор, полноводны летом во время таяния снега в горах. Кратковременный подъём уровня воды в реке называется паводком. Он происходит, например, когда выпадают обильные дожди или когда во время оттепели зимой интенсивно тает снег. Самый низкий уровень воды в реке — межень. Он устанавливается летом, в это время дождей выпадает мало и река питается преимущественно грунтовыми водами. Случается межень и зимой, в сильные морозы.
Половодья и паводки могут стать причиной сильных наводнений: талые или дождевые воды переполняют русла, и реки выходят из берегов, затопляя не только свою долину, но и окружающее пространство. Вода, текущая с большой скоростью, обладает огромной разрушительной силой, она сносит дома, выкорчёвывает деревья, смывает плодородную почву с полей.
КТО ЖИВЁТ В РЕКАХ?
В реках живут не только рыбы. Воды, дно и берега рек — среда обитания многих живых организмов, их подразделяют на планктон, нектон и бентос. К планктону относятся, например, зелёные и сине-зелёные водоросли, коловратки и низшие ракообразные. Очень разнообразен речной бентос — личинки насекомых, черви, моллюски, речные раки . На дне и берегах рек поселяются растения — рдест, камыш, тростник и др., на дне растут водоросли. Речной нектон представлен рыбами и некоторыми крупными беспозвоночными. Среди рыб, которые обитают в морях, а в реки заходят только на нерест, — осетровые (осётр, белуга, севрюга), лососевые (сёмга, горбуша, нерка, кета и др.).
Постоянно живут в реках сазан, лещ, стерлядь, щука, налим, окунь, карась и др., а в горных и полугорных реках — хариус и форель. Также обитают в реках млекопитающие и крупные пресмыкающиеся.