Это пресноводное озеро на юго-востоке Сибири является самым глубоким в мире (максимальная глубина 1741 м). Оно расположено на высоте 456 м и окружено горами. Возраст Байкала оценивается в 25-30 миллионов лет.
В Байкале сосредоточено 20% мировых запасов пресной воды. Объем водной массы составляет около 23 тыс. км3, площадь водной поверхности 31,5 тыс. км2. Вода — исключительно чистая, с прозрачностью, достигающей 2СМО м, и минерализацией, не превышающей 100 мг/л.
Длина озера составляет 636 км, наибольшая ширина 79,4 км, средняя — 47,8 км. Береговая линия изрезана мало, ее длина без островов приближается к 2000 км. Особое место на Байкале занимают лагуны, отделенные от озера узкими песчаными или песчано-галечными косами.
Общая площадь водосборного бассейна равняется 557,5 тыс. км2, из нее на долю бассейна реки Селенги, впадающей в озеро, приходится 464,9 тыс. км2, или около 83%. Всего в Байкал впадает около 336 рек, речек и ручьев. Наиболее крупные реки бассейна — Селенга, вносящая в озеро до 50% годового притока, Верхняя Ангара (13-14%) и Баргузин (около 9%). Суммарный среднемноголетний приток составляет немногим более 60 км3.
На Байкале находится 22 острова. Самый крупный из них — Обхон — имеет площадь 729,4 км2, второй по величине остров имеет площадь всего 9,5 км2. Остальные острова представляют собой скалы или группы скал.
Природа Байкала уникальна. Здесь гармонично сосуществуют разные климатические зоны Земли. Вокруг озера находятся высокогорные участки, ниже их — альпийские луга, а еще ниже — тайга. Свыше 70% водосборного бассейна покрыто заповедными лесами. Флора и фауна Байкала включает в себя около 1800 видов.
На восточном побережье в Байкал впадает река Селенга, образуя при впадении обширную заболоченную дельту. Длина реки составляет 1400 км, площадь бассейна 456 тыс. км2. По химическому составу воды Селенги карбонатно-кальциевые, более минерализованные, чем воды самого Байкала.
Река Верхняя Ангара впадает в северную оконечность Байкала, образуя обширную дельту со множеством озер. Длина реки около 640 км, площадь бассейна 23,6 тыс. км2. Средняя минерализация воды ниже, чем в Байкале.
Баргузин — третий по величине приток Байкала. Длина реки 200 км, площадь бассейна 23 тыс. км2. Вода Баргузина имеет более высокую минерализацию, чем байкальская.
Воды озера относятся к мало минерализованным гидрокарбонатно-кальциевым. По содержанию основных компонентов ионного состава Байкал не имеет аналогов среди крупнейших озер земного шара. Наиболее близки к Байкалу по химическому составу своих вод Великие озера Северной Америки, однако они содержат значительно больше кремнекислоты и железа.
Вытекает из Байкала только одна река — Ангара, в истоке которой построена Иркутская ГЭС. Плотина ГЭС образовала водохранилище, которое подняло уровень озера примерно на один метр.