Многолетние скопления льда в высокогорьях и холодных поясах Земли называют ледниками. Все природные льды объединяются в так называемую гляциосферу — часть гидросферы, находящуюся в твёрдом состоянии. В неё входят и льды холодных океанов, и ледяные шапки гор, и отколовшиеся от ледниковых щитов ледяные горы айсберги. В горах ледники образуются из снега.
Сначала, при перекристаллизации снега в результате чередования таяний и новых замерзаний воды внутри снежной толщи, образуется фирн, который затем превращается в лёд. Под действием силы тяжести лёд перемещается в виде ледяных потоков . Основное условие существования ледников — и маленьких и огромных — постоянные низкие температуры в течение большей части года, при которых накопление снега преобладает над его таянием. Такие условия существуют в холодных районах нашей планеты — Арктике и Антарктике, а также в высокогорьях.
ЛЕДНИКОВЫЕ ПЕРИОДЫ В ИСТОРИИ ЗЕМЛИ
В истории Земли несколько раз сильное похолодание климата приводило к разрастанию ледников и образованию одного или нескольких ледниковых покровов. Это время называют ледниковьями или ледниковыми периодами.
В плейстоцене (эпоха четвертичного периода кайнозойской эры ) площадь, покрытая ледниками, превышала современную почти втрое. В это время в горах и на равнинах полярных и умеренных широт возникли огромные ледниковые щиты, которые, увеличиваясь, покрывали огромные территории в умеренных широтах. Представить, как выглядела Земля в тот период, можно, взглянув на Антарктиду или Гренландию.
Как узнают о тех давних ледниковых временах? Продвигаясь по поверхности, ледник оставляет свои следы — материал, который захватил с собой при движении. Такой материал называют мореной. Стадии своего стояния ледники отмечают валами конечной морены. Часто по названию места, которого достигал ледник, называют ледниковья.
Далее всего ледник на территории Восточной Европы доходил до долины Днепра, и это ледниковье названо днепровским. На территории Северной Америки следы максимальных продвижений ледников к югу относятся к двум оледенениям: в штате Канзас (канзасское оледенение) и Иллинойс (иллинойсское оледенение ). Последнее оледенение достигало штата Висконсин в висконсинскую ледниковую эпоху.
Климат Земли сильно изменился в четвертичный, или антропогеновый, период, начавшийся 1,8 млн. лет назад и продолжающийся по сей день. Чем обусловлено такое грандиозное похолодание — вопрос, который решают учёные. Десятки гипотез пытаются объяснить появление огромных ледников множеством земных и космических причин — падением гигантских метеоритов, катастрофическими извержениями вулканов, изменениями направления течений в океане. Очень популярна предложенная в прошлом веке гипотеза сербского ученого Миланковича, который объяснял климатические изменения периодическими колебаниями наклона оси вращения планеты и удаленности Земли от Солнца.