Задолго до его оформления в самостоятельную, приносящую доход отрасль существовал в России в форме «охоты к перемене мест». Еще в 11 в. киевский игумен Даниил совершил хождение в Святую землю (Иерусалим), оставив своеобразный путеводитель для последующих паломников. Светский туризм берет начало в кон. 18 в.: в 1777 В.Гений опубликовал План предполагаемого путешествия в чужие края, следом были напечатаны первые путеводители по Москве и Санкт-Петербургу, позднее – по регионам России. Первые туристские клубы и организации появились в 19 в., в конце его возникло уже первое коммерческое предприятие по туризму. В начале 20 столетия начало работу «Российское общество туристов», издававшее журнал «Русский турист» (1903). Спустя 10 лет после революции и гражданской войны в СССР было создано «Общество пролетарского туризма РСФСР», переименованное затем в «Советский турист». В советское время туризмом ведали профсоюзы, создавшие «Туристско-экскурсионное управление». К 1941 в стране насчитывалось165 Домов туристов и 50 турбаз, 19 «горных приютов», 12 гостиниц и 24 лагеря, а также много временных стоянок – общая вместимость их, однако, не превышала 20 тыс. мест.
После войны 1941–1945 был создан Центральный дом туриста и туристский комплекс «Измайлово» в Москве. Через Центральный совет по туризму и экскурсиям в 1960–1970 годы ежегодно обслуживалось около 200 млн. туристов и экскурсантов.
После «перестройки» туризм стал в РФ самостоятельным видом бизнеса. Бурно развивается оздоровительный и спортивный туризм в 13-ти федеральных туристских зонах (Западной, Северо-западной, Центральной, Кавказской и т.д.). Из года в год растет приток зарубежных туристов, сдерживаемый лишь отсутствием достаточного числа хороших отелей, которые есть только в крупных городах. На Дальнем Востоке, Байкале для приезжающих организовываются охотничьи, рыболовные и подводные путешествия, среди предлагаемых современными туроператорами есть и путешествия на ледоколах к Северному полюсу и другие экзотические туры.