Существующие в настоящее время покровные ледники — это остатки огромных ледниковых щитов, которые в последние ледниковые эпохи существовали в умеренных широтах. И хотя сегодня они не такие масштабные, как в прошлом, всё равно их размеры впечатляют.
Один из самых значительных — Антарктический ледниковый покров. Максимальная мощность его льда превышает 4,5 км, а площадь распространения почти в 1,5 раза больше, чем площадь Австралии. Из нескольких центров купола в разные стороны растекается лед многих ледников. Он движется в виде огромных потоков со скоростью 300-800 м в год . Занимая всю Антарктиду, покров в виде выводных ледников стекает в море, давая жизнь многочисленным айсбергам. Ледники, лежащие или, вернее, плавающие в районе прибрежной линии, называются шельфовыми, поскольку располагаются в районе подводной окраины материка — шельфа.
Такие шельфовые ледники существуют только в Антарктиде. Самые большие шельфовые ледники находятся в Западной Антарктиде. Среди них шельфовый ледник Росса, на котором расположена американская антарктическая станция «Мак-Мёрдо».
Другой колоссальный ледниковый покров находится в Гренландии, занимая более 80% этого самого большого острова мира. На льды Гренландии приходится около 10% всего льда на Земле. Скорости течения льда здесь гораздо меньше, чем в Антарктиде. Но и в Гренландии есть свой рекордсмен — ледник, который движется с очень большой скоростью — 7 км в год!
Сетчатое оледенение характерно для полярных архипелагов — Земли Франца-Иосифа, Шпицбергена, Канадского Арктического архипелага. Этот тип оледенения является переходным между покровным и горным. В плане эти ледники напоминают ячеистую сетку, отсюда и название. Из-под льда во многих местах выступают, как острова в океане, вершины, остроконечные пики, скалы, участки суши. Их называют нунатаки. «Нунатак» — эскимосское слово . В научную литературу это слово попало благодаря знаменитому полярному шведскому исследователю Нильсу Норденшельду.
К такому же «полупокровному» типу оледенения относятся и предгорные ледники. Нередко ледник, спускающийся с гор по долине, достигает их подножий и выходит широкими лопастями в зону таяния (абляции) на равнину (такой тип ледников называют ещё аляскинским ) или даже на шельф или в озёра (патагонский тип). Предгорные ледники — одни их самых эффектных и красивых. Они встречаются на Аляске, на севере Северной Америки, в Патагонии, на крайнем юге Южной Америки, на Шпицбергене. Наиболее известен предгорный ледник Маласпина на Аляске.