Нева берет начало в Ладожском озере, течет по долине, называемой Приневской низменностью, и впадает в Невскую губу Финского залива, образуя вблизи устья целый ряд рукавов и проток, создающих широкую дельту. Площадь водосборного бассейна составляет 281 тыс. км3.
По сравнению с другими крупными реками Нева — короткая река (ее длина всего 74 км), но глубокая (преобладающая глубина на стрежне 8-11 м) и очень полноводная в течение всего года (средний расход воды 2600 м:3/с, средний годовой сток около 83 км3). Нева практически не имеет поймы, берега, как правило, высоки, ширина реки — около 500 м, но есть и очень широкие места — до километра и более. В низовьях случаются наводнения.
Водосборная территория густо заселена. На островах дельты и берегах Невской губы расположен один из крупнейших городов России — Санкт-Петербург, занимающий площадь в 80 тыс. км2.
Нева относится к категории умеренно загрязненных рек. Неудовлетворительная водохозяйственная обстановка является прежде всего результатом медленных темпов строительства в Санкт-Петербурге общегородских очистных сооружений и сетей канализации, а также отсутствием на многих промышленных предприятиях локальных станций по очистке сточных вод.